Латинское слово alterare означает изменять. В музыкальной науке альтерацией принято называть повышение или понижение звука, при котором название его не меняется. Любой звук можно  повысить на полтона или тон, можно понизить на полтона или тон. В нотах это обозначается при помощи так называемых знаков альтерации. Вот они:

-- диез --повышение на полтона;
-- дубль-диез -- повышение на целый тон;
-- бемоль -- понижение на полтона;
-- дубль-бемоль -- понижение на целый тон.
Если после альтерированного звука должен прозвучать натуральный, пишут знак отказа -- бекар -- (или, если нужно, дубль-бекар -- ).

Если альтерированный звук появляется в музыкальном произведении случайно, однократно (например, ре-диез или фа-диез в до-мажорной пьеске), знак альтерации ставится непосредственно перед ним и учитывается только до конца того такта, в котором появился, и только в той октаве, в которой указан. Но когда в этом же такте далее должен прозвучать неальтерированный звук, перед ним ставят знак отказа -- бекар.