Путешествия и открытия XVI в. предоставили новые возможности для европейских стран. Испания и Португалия начали основывать колонии и фактории (торговые конторы с поселениями) в странах, открытых их мореплавателями. Испания стала владеть большими территориями в Карибском бассейне, в Центральной и Южной Америках. Португалия основала фактории вдоль берегов Африки и Индии. Вскоре к этим странам присоединились Голландия, Франция и Британия, также претендовавшие на фактории и другие владения в заморских краях.

Работорговля
Испанские колонизаторы в Карибском бассейне быстро обнаружили, что во влажном и жарком островном климате хорошо растет сахарный тростник. Потребность в сахаре в Европе непрерывно росла, особенно когда выяснилось, что им можно подслащивать новые напитки, которые тоже пришли из заморских колоний, — кофе, чай и какао.

Испанские колонизаторы выращивали сахарный тростник на плантациях, работать на которых они заставляли местных жителей. Однако смертность среди местного населения из-за плохого обращения и эпидемических болезней была столь высока, что вскоре обнаружился недостаток рабочей силы. В начале 1500-х гг. в Америку привезли первых африканских пленных, чтобы использовать их как рабов на плантациях. Вскоре рабов тысячами стали доставлять через Атлантический океан. Многие умирали из-за ужасного обращения во время путешествия.

Богатство и прибыль
Благодаря заморским колониям Европа сильно обогатилась. Испания присвоила себе земли на Американском континенте, откуда вывозила огромные количества золота и серебра. У Португалии тоже оказались богатые запасы золота в ее колонии Бразилии. По всей Европе большим спросом пользовались колониальные товары: сахар с Карибских островов, кофе и какао из Южной Америки.

Другим источником огромных богатств была работорговля, известная как «трехсторонняя торговля». Из Европы в Африку отправлялись суда, груженные товарами для обмена на рабов — например, огнестрельным оружием и спиртными напитками. Затем рабов везли через Атлантический океан. В Карибском бассейне их продавали, а на вырученные деньги закупали сахар, ром и табак, которые везли в Европу. Одним из лидеров работорговли стала Британия, однако и другие европейские страны — Франция, Голландия и Португалия — также участвовали в этой отвратительной торговле людьми.

В мировой торговле произошел бум, когда в 1869 г. был открыт Суэцкий канал, который давал возможность судам проходить из Средиземного в Красное море по кратчайшему пути.

Торговля с Китаем
Хотя китайцы экспортировали на Запад шелка и пряности, при этом они жестко ограничивали импорт товаров в свою страну. Иностранным судам было позволено заходить в единственный порт Гуанчжоу. 

В XIX в. британские торговцы в Китае попробовали обойти эти ограничения с помощью нелегального ввоза опиума. Их поддерживало британское правительство, что привело к Опиумным войнам между Британией и Китаем (1839—1842 и 1856—1860 гг.). Китай вынудили позволить европейцам торговать на его территории.